В середине 1984 года Шарлотта Манн услышала от своей бабушки поразительную историю. Чувствуя приближение смерти, Флой Хаффман наконец решилась рассказать своей внучке тайну, которую она хранила в своей памяти долгие годы.
Апрельским вечером 1941 года в дом бабушкиного мужа и деда Шарлотты, преподобного Уильяма Хаффмана, пастора баптистской Церкви Красной Звезды в городе Кейп-Джирардо, что раскинулся на берегу Миссисипи в штате Миссури, пришли двое незнакомцев и попросили его поехать с ними на место авиакатастрофы, чтобы отдать последние почести погибшим летчикам. Разумеется, пастор согласился. Когда они, проехав вдоль берега реки около пятнадцати миль, прибыли на место трагедии, отец Уильям сразу же понял, что здесь произошло что-то совершенно необычное. Прежде всего его поразил внешний вид потерпевшего катастрофу летательного аппарата.
Молодому и энергичному баптистскому пастору нередко приходилось путешествовать по воздуху, и он знал, как выглядят различные самолеты — гражданские и военные,— но то, что лежало на поляне недалеко от берега реки, даже отдаленно не напоминало самолет. Ничего похожего преподобный Хаффман никогда в жизни не видел.
Это был объект, сделанный, по-видимому из металла и по форме похожий на гигантское блюдце. Пастор не заметил на нем никаких швов или соединений. В одном месте на наружной поверхности «блюдца» зияло большое отверстие с рваными краями, через которое Хаффман смог заглянуть внутрь аппарата. Он увидел там небольшое металлическое кресло, какие-то приборы и пульты с циферблатами, а также много других вещей, которых он прежде никогда не видел и которые ему было бы очень трудно описать.
Уильяма поразил внешний вид потерпевшего катастрофу летательного аппарата
Самым удивительным внутри загадочного объекта Хаффману показалось большое количество обозначений и надписей, не похожих ни на какие известные ему письмена и отдаленно напоминающих египетские иероглифы. Однако больше всего отца Уильяма поразил внешний вид трех существ, неподвижно лежавших на земле неподалеку от объекта,— они были одновременно и похожи, и не похожи на людей. Он понял, что это те, кто находился внутри разбившегося аппарата и ради кого он сам оказался здесь. Двое членов экипажа «блюдца» лежали рядом, а третий чуть поодаль. Пастор подумал, что, наверное, тот, третий, не погиб при ударе аппарата о землю сразу, как его товарищи, и сумел сделать десяток шагов, прежде чем силы, а затем и жизнь покинули его.
Стоявшие вокруг люди — военные, полицейские, пожарные — оживленно переговаривались между собой, упоминали какой-то вихрь пламени, и, хотя кругом были видны следы пожара, а трава и кусты еще кое-где дымились, никого из погибших огонь, как видно, не тронул. Отдавая последние почести жертвам катастрофы, преподобный Уильям прочел над ними заупокойную молитву.
Тем временем появились увешанные аппаратурой полицейские фотографы. Двое солдат подняли одного из лежавших на земле и, удерживая его с двух сторон, поставили на ноги, чтобы фотографы смогли сделать снимки «во весь рост». Теперь отец Уильям смог рассмотреть странного летчика более внимательно. Ростом он был около ста двадцати сантиметров, и тело его казалось каким-то очень мягким, словно в нем не было костей. Облачен пилот был в плотно облегающий, без швов и застежек, комбинезон, материал которого был похож на алюминиевую фольгу, местами гофрированную. А может, это был не комбинезон, а его собственная кожа? Несоразмерно длинные руки оканчивались столь же неестественно длинными пальцами. На каждой руке их было всего по три.
Далее бабушка Флой рассказала Шарлотте, что с каждым из оказавшихся на месте катастрофы гражданских лиц побеседовали сотрудники ФБР. Дед не знал, что они говорили другим, но ему было сказано буквально следующее: «Здесь ничего не произошло, а то что вы якобы видели, вам просто померещилось. Запомните: вы ничего не видели, а наш с вами разговор — это государственная тайна, и обо всем этом никогда, нигде и ни с кем не следует разговаривать». Однако Уильям, вернувшись домой на Мейн-стрит 1530, все же решил рассказать о небывалом происшествии жене и сыновьям, взяв с них, в свою очередь, обещание хранить услышанное в глубокой тайне.
Флой Хаффман была верна данному ею обещанию целых сорок три года.
К рассказу, услышанному от бабушки, Шарлотта добавляет свои воспоминания. В детстве ей и ее младшей сестре доводилось слышать обрывки разговоров между отцом и дядей об удивительном приключении, выпавшем на долю ее деда. Более того, она точно помнит, что в доме хранилась фотография странного трехпалого существа с «блюдца», которая потом куда-то исчезла.
Кроме ныне покойных преподобного Уильяма Хаффмана, очевидца и участника этого невероятного происшествия, и Флой Хаффман, услышавшей о нем сразу же и «из первых уст», есть и другие, здравствующие личности. Они могут в той или иной степени подтвердить подлинность истории, рассказанной бабушкой Флой внучке Шарлотте. Это, например, сестра Шарлотты, сообщившая в своем письменном заявлении, что, будучи тинейджером, слышала разговоры отца и дяди о странном погибшем существе, над которым читал заупокойную молитву дед, а однажды даже мельком видела фотографию этого существа. Есть сведения, что в 2001 году был жив и готов рассказать все, что знает о предполагаемой аварии НЛО на Миссисипи, Кларе с Шейд, брат человека, который был шерифом округа Кейп-Джирардо в 1941 году. К сожалению, попытки установить с ним контакт оказались неудачными.
Расследованием этого случая занимается Райан Вуд, выпускник Политехнического университета штата Калифорния, бакалавр наук в области компьютерной математики, а также уфолог и журналист. Во время встречи с ним Шарлотта вспомнила некоторые важные детали тех далеких событий.
«Примерно через две недели после катастрофы, — сообщила она Райану, — к дедушке на улице подошел незнакомый молодой человек и сказал, что видел его на месте трагедии, слышал, как он читал заупокойную молитву по погибшим странным существам, и все это произвело на него сильное впечатление. Затем юноша добавит, что сумел незаметно сфотографировать одно из этих существ одновременно с полицейскими фотографами и что, наверное, пастору будет интересно иметь такую фотографию. С этими словами он отдал деду снимок, поклонился и ушел».
Ростом он был около ста двадцати сантиметров...
Снимок хранился у Уильяма Хаффмана, и никто, кроме членов семьи, его никогда не видел. После смерти Уильяма фотография оказалась у одного из его сыновей, отца Шарлотты Гая Хаффмана, который не очень-то прятал ее от посторонних и однажды, поддавшись уговорам, отдал на время одному из своих приятелей. Случилось это приблизительно в 1954 году. Приятель фотографию не возвратил.
Райану Вуду вместе с другим известным уфологом, Стэном Фридманом, удалось выйти на след недобросовестного приятеля. Им оказался живущий ныне в штате Нью-Мексико Уолтер Уэйн Фиск. Фридман связался с Фиском по телефону, но разговора по существу не получилось. Фиск заявил, что является доктором психологии, был советником нескольких президентов США, но на вопросы о фотографии отвечать отказался. На письма Шарлотты Манн с просьбой вернуть снимок или хотя бы сообщить о его судьбе он также не ответил.
Райан считает, что поведение Фиска подтверждает, что он почти 50 лет тому назад взял у Гая Хаффмана фотографию, на которой был изображен энлонавт, и не вернул ее назад. Скорее всего, этот снимок действительно существовал и хранился у Хаффманов. Подлинность же фотографии не вызывает сомнений: ведь в 1941 году ни об НЛО, ни об энлонавтах не было известно, а значит смысла подделывать ее не было.